泻药的使用范围一般适用于治疗便秘、清除肠胃中的毒素，或将残留在消化道的驱虫药排出体外。但是，是药三分毒，在使用泻药时要掌握以下几条原则： 
　　治疗便秘，应对症处理。比如，因为进食过少或者所吃的食物过于精细而引起的便秘，一般不需要使用泻药，只需在饮食习惯方面加以调整。若是因为腹肌或肠肌软弱无力而导致的便秘，则可以服用一些较轻微的泻药帮助排便，若泄药太猛，反而会伤害消化系统的功能。
　　如果是为了清除胃肠内的毒素，或者帮助驱虫药驱除虫体并排除剩余的药物，就应当选用作用快、泻下力强的泻药，如硫酸镁等，以便达到“彻底大扫除”的目的。但是，在使用强力泻药时，也要考虑患者的体质状况，年纪大、体质较弱的病人不宜药量过重。若用泻药的目的是为了清除肠中毒素，那么，则不宜使用蓖麻油之类的油制品泻药，因为油类泻药不但不能排除脂溶性的毒素，反而会增加人体对毒素的吸收。
　　还有一些特殊群体不适合使用泻药，比如，尚未查明病因的腹痛患者，病期较长、身体虚弱的患者，已经出现脱水症状、机械性肠梗阻、身患腹膜炎的患者等等。孕妇及月经期的妇女如果要用泻药，也应遵照医嘱，尽量少用，以免出现意外。